El fútbol saudí, escaparate Mundial

Cuando Cristiano Ronaldo abandonó el fútbol europeo rumbo a Arabia Saudí, muchos dieron por acabada la trayectoria del portugués en la selección de Portugal alegando que el fútbol saudí se encontraba muy lejos del nivel que exige el fútbol de máxima élite. 

El impacto del astro portugués en el fútbol saudí se hizo palpable desde el primer minuto. A su desembarco en la SPL (Saudi Pro League) le siguieron varios de los mejores jugadores del continente europeo: Neymar, Benzema, Milinkovic-Savic, Cancelo… “La liga saudí es mucho mejor que la portuguesa y la francesa, por supuesto. En Francia todo es PSG”, dijo Cristiano en relación al nivel del campeonato saudí. 

Las palabras del luso, sin embargo, no se acabaron de tomar en serio desde el continente europeo. Desde Europa, la actitud respecto al fútbol saudí ha sido algo condescendiente desde la ‘explosión’ del fútbol en Oriente Medio a nivel de popularidad, relegándolo a un segundo plano respecto a las cinco grandes ligas europeas. 

No pasa factura

De forma inconsciente, desde Europa se ha creído que aquellos futbolistas que emigraban a Arabia Saudí perdían sus opciones definitivas de volver a ser convocados por las mejores selecciones del mundo. “Su libro con la selección está cerrado”, dijo Ronald Koeman, seleccionador neerlandés, respecto a la no convocatoria de Steven Bergwijn debido a su fichaje por Al-Ittihad en 2024. Sin embargo, el tiempo ha demostrado que esta no ha sido la tónica habbitual. 

En las últimas semanas, varios jugadores han sido noticia al ser convocados con sus diferentes selecciones pese a seguir jugando en Arabia Saudí. El caso más polémico ha sido el de Ivan Toney. El delantero inglés de Al-Ahli desató el debate en Inglaterra al estar incluido en la lista de Tuchel para el Mundial, por encima de otras opciones locales como Calvert-Lewin. “También fue una sorpresa para nosotros (su inclusión). Tiene una presencia natural en el área y es un rematador natural. Es bueno en jugadas a balón parado. No olvidar, es un especialista mundial en penales”, dijo el técnico alemán en la rueda de prensa posterior a la convocatoria. 

Otro buen ejemplo de ello ha sido la convocatoria de Roger Ibáñez, que fue incluido en la lista de Ancelotti para disputar el Mundial con Brasil después de disputar tan solo 188 minutos con la selección carioca. 

En clave local, el debate en España estuvo con Laporte. Su traspaso a Al-Nassr en 2023 pareció cerrarle las puertas de la Selección tras disputar la Eurocopa 2021. Luis de la Fuente, sin embargo, siempre tuvo claro que el defensor, ahora en el Athletic Club, era un fijo en las listas del técnico riojano. “Jugar en Arabia no es excluyente. Prefiero un equipo que haga 90 minutos en Arabia que no uno que haga 15/20 en la Premier“, decía De la Fuente en 2024. 

En Francia también hemos tenido otros ejemplos. N’golo Kanté, durante su etapa en Al-Ittihad, fue llamado por Deschamps para la Eurocopa 2024 y, desde entonces, ha sido un fijo para el seleccionador galo. Para el Mundial 2026, uno de los nombres seleccionados por el francés ha sido el de Theo Hernández, actualmente en Al-Hilal. 

Este fenómeno, sin embargo, comenzó a trazarlo Portugal manteniendo su apuesta por Cristiano Ronaldo cuando este desembarcó en Arabia. De hecho, en la selección lusa son varios los nombres que siguen estando en el combinado nacional pese a militar en la Saudi Pro League. Joao Félix (Al-Nassr), Rúben Neves o incluso Joao Cancelo (Al-Hilal), han sido siempre hombres de confianza para Roberto Martínez. Los cuatro estarán en Estados Unidos, México y Canadá. 

Lista completa

Fuera de las principales candidatas a hacerse con el trofeo mundialista, son muchos los futbolistas que juegan en el fútbol saudí que irán al Mundial. 

• Costa de Marfil: Franck Kessié (Al Ahli)
• Francia: Theo Hernández (Al Hilal)
• Brasil: Roger Ibáñez (Al Ahli) y Fabinho (Al Ittihad)
• Curazao: Jurien Gaari (Abha Club)
• Portugal: Rúben Neves (Al Hilal), Joao Félix (Al Nassr) y Cristiano Ronaldo (Al Nassr)
• Inglaterra: Ivan Toney (Al Ahli)
• Panamá: Orlando Mosquera (Al Fayha)
• Marruecos: Yassine Bono (Al Hilal)
• Senegal: Édouard Mendy (Al Ahli), Kalidou Koulibaly (Al Hilal) y Sadio Mané (Al Nassr)
• Egipto: Nabil Dunga (Al Najma)
• Argelia: Riyad Mahrez (Al Ahli) y Houssem Aouar (Al Ittihad)
• Irak: Ali Jasim (Al Najma)
• México: Julián Quiñones (Al Qadisiyah)
• Turquía: Merih Demiral (Al Ahli)
• Túnez: Aymen Dahmen (Al Hazem)
• Uruguay: Darwin Núñez (Al Hilal)
• Jordania: Ali Al-Azaizeh (Al Shabab)
• Ghana: Cristopher Bonsu Baah (Al Qadisiyah)